Margaret Hamilton: Pionierin der Softwareentwicklung

Margaret Hamilton, die Softwareingenieurin, die den Begriff „Softwaretechnik“ prägte und die Entwicklung der Apollo-Flugsoftware leitete, ist am 30. September 2026 im Alter von 90 Jahren gestorben, wie das MIT mitteilte.

Hamilton leitete das Team, das die Flugsoftware für die Landung von Apollo 11 entwickelte. Später war sie stellvertretende Leiterin des Teams für das Kommando- und Servicemodul des Apollo-Programms – eine Rolle, die mit der Beteiligung Hunderter Mitarbeiter an dem Projekt immer größer wurde.

Sie entwickelte Verfahren zur Priorisierung von Aufgaben sowie einen Ansatz, den sie „defensives Programmieren“ nannte. Damit sollte sichergestellt werden, dass der Bordcomputer bei unerwarteten Situationen Ressourcen für kritische Aufgaben reserviert.

Dieser Ansatz erwies sich am 20. Juli 1969 während des Abstiegs von Apollo 11 als entscheidend, als der Bordcomputer aufgrund einer Überlastung Warnmeldungen ausgab. Die Software verwarf Aufgaben mit niedrigerer Priorität und hielt die wesentlichen Funktionen aufrecht, sodass die Landung fortgesetzt werden konnte.

„Die Idee selbst sprach mich an, ebenso die Tatsache, dass sie zuvor noch nicht umgesetzt worden war. Ich war die erste Programmiererin, die dem Projekt beitrat, und die erste Frau, die sie einstellten“, sagte Hamilton 2019 dem Guardian.

In einem Interview von 2017 sagte sie, dass sie während der Warnmeldungen an die Software gedacht habe und dann gespürt habe, wie die Arbeit des Teams zusammenkam: „Wir haben es geschafft. Es hat funktioniert.“

Hamilton wurde 1936 in Paoli, Indiana, geboren und erwarb 1958 einen Bachelorabschluss in Mathematik am Earlham College. 1959 zog sie mit ihrem Ehemann nach Massachusetts und begann ihre Arbeit am MIT.

Am MIT arbeitete sie mit Edward Norton Lorenz an Software zur Wettervorhersage und an Luftabwehrsystemen, bevor sie 1965 dem Instrumentationslabor beitrat, das die Entwicklung der Apollo-Flugsoftware übernahm.

Zunächst arbeitete sie an unbemannten Missionen. Anschließend wurde sie als erste Programmiererin für das Apollo-Projekt eingestellt und leitete schließlich das Team für Flugsoftware bei bemannten Missionen.

Nach Apollo wurde unter ihrer Leitung entwickelte Software in Projekten wie Skylab und dem Space-Shuttle-Programm weiterverwendet. 1976 gründete sie Higher Order Software, 1986 folgte Hamilton Technologies.

Zu ihren späteren Ehrungen zählten eine NASA-Auszeichnung für herausragende Leistungen in der Raumfahrt (2003), die von Präsident Barack Obama überreichte Presidential Medal of Freedom (2016), die Aufnahme in die National Aviation Hall of Fame (2022) sowie der Michael Collins Award for Lifetime Achievement des Smithsonian National Air and Space Museum (2025).

Ihr Abbild ist im LEGO-Set „Women of NASA“ zu sehen. Hamilton setzte sich dafür ein, Software als Ingenieursdisziplin zu behandeln, und prägte den Begriff „Softwaretechnik“, um rigorose Methoden und Systemverantwortung zu betonen – ein Begriff, den manche zunächst belustigend fanden.

Ihre Arbeit etablierte Praktiken, die heute für die Entwicklung komplexer Systeme zentral sind und moderne Technologie sowie Infrastruktur tragen.