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Acetaminophen — allgemein bekannt als Paracetamol und unter Markennamen wie Tylenol und Panadol verkauft — ist eines der am häufigsten verwendeten Schmerzmittel weltweit. Neue Verhaltensforschungen deuten darauf hin, dass dieses vertraute, rezeptfrei erhältliche Medikament beeinflussen könnte, wie Menschen Gefahren wahrnehmen, und manche zu verstärkter Risikobereitschaft verleiten kann. Die berichteten Effekte sind subtil, aber angesichts der weiten Verbreitung des Wirkstoffs verdienen sie Aufmerksamkeit.
How a simple balloon game revealed changes in risk behavior
Im Jahr 2020 veröffentlichten der Neurowissenschaftler Baldwin Way und Kolleginnen und Kollegen von der Ohio State University eine Reihe von Experimenten, die prüften, ob eine einzelne, empfohlene Dosis Acetaminophen die Einschätzung und das Eingehen von Risiken verändert. Mehr als 500 Studierende nahmen teil. Jeder Versuchsperson wurde zufällig entweder eine Einzeldosis von 1.000 mg Acetaminophen (die übliche maximale Einzeldosis für Erwachsene) oder ein Placebo verabreicht; anschließend führten die Teilnehmenden Aufgaben zur Messung von Risikowahrnehmung und Risikoverhalten durch.
Die bekannteste Aufgabe in der Studie war das sogenannte Balloon Analog Risk Task: Teilnehmende pumpten einen virtuellen Ballon auf einem Computerbildschirm auf. Jeder Pumpvorgang brachte hypothetisches Geld ein, doch platzte der Ballon, ging alles verloren. Die Anweisung lautete, so viel wie möglich zu verdienen, ohne den Ballon zum Platzen zu bringen.
Über die Experimente hinweg pumpten Studierende, die Acetaminophen eingenommen hatten, öfter und ließen ihre Ballons häufiger platzen als die Placebo-Gruppe. Kurz gesagt: unter dem Einfluss des Medikaments gingen die Personen größere Wagnisse ein. Way und die Co-Autorinnen und -Autoren vermuteten, dass Acetaminophen negative Emotionen oder Angstsymptome abschwächt, die normalerweise mit zunehmendem Risiko einhergehen.
Perception vs. emotion: what exactly is changing?
Die Forschenden nutzten Nachbefragungen, um die wahrgenommene Gefährlichkeit hypothetischer Alltagsszenarien zu erfassen — etwa das Setzen eines Tageslohns auf ein Spiel, Bungee-Jumping von einer hohen Brücke oder Autofahren ohne Sicherheitsgurt. In einer Umfrage bewerteten Acetaminophen‑Nutzende diese Szenarien als weniger riskant als die Kontrollgruppe; in einer anderen zeigte sich kein Unterschied. Die Ergebnisse über verschiedene Aufgaben hinweg zeichnen ein gemischtes, aber konsistentes Bild: Das Medikament scheint affektive Reaktionen auf riskante Entscheidungen abzuschwächen, und diese abgeschwächten Gefühle können sich in riskanterem Verhalten niederschlagen.
„Acetaminophen scheint Menschen weniger negative Emotionen spüren zu lassen, wenn sie riskante Aktivitäten in Betracht ziehen — sie fühlen sich einfach nicht so verängstigt“, sagte Way bei der Veröffentlichung der Ergebnisse. Die Forschenden betonen, dass die Effektgrößen klein sind und dass Laboraufgaben nicht perfekt auf Entscheidungen im Alltag übertragbar sind. Trotzdem könnte bei etwa einem Viertel der Amerikaner, die Berichten zufolge wöchentlich Acetaminophen verwenden, bereits eine geringe Verschiebung in der Risikowahrnehmung relevante Folgen für die öffentliche Gesundheit haben.
Ein 3D‑Molekül von Acetaminophen
What the science says about mechanisms
Wie genau Acetaminophen Emotion und Entscheidungsfindung verändert, ist noch nicht abschließend geklärt. Verschiedene Forschungsansätze deuten darauf hin, dass Acetaminophen Hirnareale beeinflusst, die an der affektiven Verarbeitung beteiligt sind — etwa den anterioren cingulären Kortex und die Insula — und möglicherweise mit serotonergen oder endocannabinoiden Signalwegen interagiert. Andere Studien verbinden gängige Analgetika mit verringerter Sensitivität gegenüber sozialem Schmerz und reduziertem empathischen Mitgefühl. Das lässt den Schluss zu, dass das Medikament eine Bandbreite negativer affektiver Reaktionen dämpfen kann, nicht nur körperlichen Schmerz.
Alternative psychological explanations
- Verminderte Angst: Wenn Acetaminophen die ängstliche Erwartung reduziert, fühlen Menschen möglicherweise weniger Dringlichkeit, potenzielle Verluste zu vermeiden.
- Abgeflachte affektive Vorhersage (affective forecasting): Das Medikament könnte schwächen, wie lebhaft Menschen negative Konsequenzen vorstellen — und damit die emotionale Kostenabschätzung risikoreicher Entscheidungen verändern.
- Kognitive Effekte: Einige Arbeiten deuten darauf hin, dass das Präparat subtile kognitive Funktionen beeinflussen kann, die der Entscheidungsfindung zugrunde liegen.
Broader implications for public safety and policy
Da Acetaminophen in Hunderten rezeptfreier und verschreibungspflichtiger Produkte enthalten ist, ist es wichtig, eventuelle Verhaltensnebenwirkungen zu verstehen. Die Möglichkeit einer geringfügig erhöhten Risikobereitschaft kann in Bereichen wie dem Straßenverkehr, der Arbeitssicherheit, finanziellen Entscheidungen oder im Notfallmanagement relevant sein — also genau dort, wo eine reduzierte Aversion gegenüber Schaden Ergebnisse verändern könnte. Expertinnen und Experten betonen jedoch, dass diese Befunde nicht bedeuten, Acetaminophen sei unsicher bei bestimmungsgemäßer Anwendung; vielmehr zeigen sie eine Wissenslücke darüber auf, wie gängige Schmerzmittel Emotion und Verhalten beeinflussen.
Forschungsergebnisse aus dem Jahr 2023 der Universität Wien verbanden intensivere Analgetika‑Nutzung ebenfalls mit einer Reduktion empathischer Anteilnahme und prosozialen Verhaltens, was die Möglichkeit stützt, dass Schmerzmittel soziale und affektive Prozesse jenseits der reinen Schmerzlinderung beeinflussen können.
Umfragen baten Teilnehmende, das Risiko beim Fahren ohne Sicherheitsgurt einzuschätzen. (shisuka/Canva)
What researchers want to test next
Künftige Studien müssen mehrere offene Fragen klären: Sind die Effekte dosisabhängig oder kumulativ bei wiederholter Einnahme? Welche neurochemischen Pfade vermitteln die Verhaltensänderungen? Verallgemeinern sich die Befunde über junge erwachsene Studienteilnehmer hinaus auf ältere Erwachsene oder Menschen mit chronischen Schmerzen? Und entscheidend: Lassen sich kleine Effekte im Labor auf bedeutsame Veränderungen von Risikoergebnissen im echten Leben übertragen?
Expert Insight
Dr. Elena Ruiz, kognitive Neurowissenschaftlerin am Global Institute for Behavioral Health, kommentiert: „Diese Ergebnisse sind spannend, weil sie ein vertrautes Medikament mit subtilen Verschiebungen in der affektiven Verarbeitung verbinden. Wenn Acetaminophen die antizipatorische Angst reduziert, die normalerweise riskante Entscheidungen dämpft, müssen wir untersuchen, wann und wo das relevant ist. Für die meisten Routineanwendungen dürfte es wahrscheinlich keinen Grund zur Beunruhigung geben, aber bei Tätigkeiten mit hohem Risiko — lange Fahrten oder das Bedienen schwerer Maschinen — ist es sinnvoll zu prüfen, ob Empfehlungen angepasst werden sollten.“
Dr. Ruiz ergänzt, dass longitudinale und mechanistische Studien der logische nächste Schritt seien: „Eine kleine, gut kontrollierte Studie, die Verhalten nach wiederholter Einnahme verfolgt und Gehirnaktivität kartiert, würde helfen zu klären, ob es sich um einen vorübergehenden, klinisch irrelevanten Effekt oder um einen konsistenten Einfluss auf Entscheidungsverhalten handelt.“
What you can take away
Acetaminophen bleibt ein wichtiges und weit verbreitetes Arzneimittel. Die aufkommenden Befunde, die eine moderate Veränderung der Risikowahrnehmung in Verbindung bringen, stellen seinen Wert bei Schmerz- und Fiebersenkung nicht infrage. Sie heben jedoch das allgemeine Prinzip hervor, dass Medikamente zur Linderung körperlicher Symptome auch Emotion und Urteilsvermögen verändern können. Für Klinikerinnen und Kliniker, Patientinnen und Patienten sowie politische Entscheidungsträger ist ein vorsichtiger Weg mehr Forschung und Bewusstseinsbildung: Bessere Informationen helfen Menschen, informierte Entscheidungen darüber zu treffen, wann sie Analgetika einnehmen und ob sie kurz nach der Einnahme potenziell riskante Aktivitäten meiden sollten.
Quelle: sciencealert
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