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Eine neue randomisierte klinische Studie prüfte, ob die Anhebung eines zentralen zellulären Energiemoleküls anhaltende kognitive und physische Beschwerden bei Long COVID lindern kann. Forschende verabreichten hochdosiertes Nicotinamid-Ribosid, eine Form von Vitamin B3, an Personen mit anhaltenden Beschwerden wie Gehirnnebel, Müdigkeit und Schlafstörungen, um zu untersuchen, ob eine Erhöhung des zellulären NAD+ die Symptome beeinflusst.
Warum Wissenschaftler NAD+ und Nicotinamid-Ribosid untersuchen
Long COVID betrifft weltweit Millionen von Menschen und umfasst häufig neurologische Symptome wie Gedächtnisaussetzer, Konzentrationsschwierigkeiten und verlangsamtes Denken, die oft als Gehirnnebel beschrieben werden. Weitere häufige Beschwerden sind chronische Fatigue, Schlafstörungen und Stimmungsschwankungen. Die biologischen Ursachen dieser Symptome sind wahrscheinlich komplex und umfassen Immunaktivierung, Entzündungsreaktionen, Gefäß- und Gerinnungsänderungen sowie autonome Dysfunktion.
Unter den zellulären Mechanismen, die untersucht werden, steht die Störung des Energiestoffwechsels im Fokus. Nicotinamid-Adenin-Dinukleotid, abgekürzt NAD+, ist ein Molekül, das in jeder menschlichen Zelle vorkommt und eine zentrale Rolle bei der Energieproduktion, der DNA-Reparatur, der Immun-Signalgebung und der Regulation von Entzündungsreaktionen spielt. Frühere Forschungsarbeiten legen nahe, dass Virusinfektionen und der daraus resultierende entzündliche Zustand die NAD+-Biologie stören können, was möglicherweise zu anhaltenden Symptomen beiträgt.
Nicotinamid-Ribosid (NR) ist eine gut verfügbare Form von Vitamin B3, die Zellen zur Synthese von NAD+ verwenden können. NR ist als Nahrungsergänzung erhältlich und hat Aufmerksamkeit erlangt, weil es in kontrollierten Umgebungen Blut- und Gewebewerte von NAD+ erhöhen kann. Dieser biochemische Effekt veranlasste Forschende am Mass General Brigham, eine praktische klinische Frage zu stellen: Wenn wir NAD+ bei Menschen mit Long COVID sicher erhöhen, verbessert sich dann die Kognition oder andere Symptome?
Aufbau der Studie und Teilnehmer
Die Studie, geleitet von Forschenden einschließlich Chao Yi Wu und Edmarie Guzm an Velez am Mass General Brigham, wurde am Massachusetts General Hospital durchgeführt und in eClinicalMedicine veröffentlicht. Es handelte sich um eine randomisierte, placebokontrollierte Studie, die zwischen August 2021 und September 2023 lief. Eingeschlossen wurden 58 Teilnehmende, die die Kriterien für Long COVID erfüllten und kognitive oder physische Symptome nach einer initialen SARS-CoV-2-Infektion berichteten.
Die Teilnehmenden wurden in zwei Arme randomisiert. Eine Gruppe begann sofort mit hochdosiertem NR und erhielt 2.000 mg pro Tag über 20 Wochen. Die andere Gruppe erhielt in den ersten 10 Wochen ein Placebo und wechselte dann in den folgenden 10 Wochen auf NR. Die Studie war verblindet, sodass weder Teilnehmende noch Forschende während der Placebophase wussten, wer aktives NR erhielt.
Die Forschenden bestimmten NAD+-Konzentrationen mittels Bluttests und verfolgten klinische Ergebnisse mit strukturierten Fragebögen und kognitiven Tests zu Studienbeginn, nach 10 Wochen und nach 20 Wochen. Erfasste Symptome umfassten subjektive Fatigue, Schlafqualität, Stimmung sowie standardisierte Messungen von Gedächtnis, Aufmerksamkeit und exekutiven Funktionen.
Zur methodischen Robustheit wurden randomisierte Zuteilung und Verblindung eingesetzt, was potenzielle Verzerrungen durch Erwartungshaltungen minimieren hilft. Gleichzeitig offenbart die Studiengröße und die Dauer typische Herausforderungen klinischer Forschung bei Long COVID, insbesondere hinsichtlich Heterogenität der Symptome und hoher Abbruchraten.
Was die Ergebnisse zeigten
Von den 58 eingeschriebenen Teilnehmenden wurden 37 in die sofort-NR-Gruppe und 21 in die Placebo-beginnende Gruppe randomisiert. Nur 18 Teilnehmende schlossen das vollständige Protokoll ab; andere zogen sich aus verschiedenen Gründen zurück, darunter Reinfektion mit COVID-19, Umzug, Änderungen in der Medikation oder vermutete Nebenwirkungen. Diese Abbrüche verringerten die statistische Power der Studie erheblich.
Im direkten Vergleich der randomisierten Gruppen zeigten die primären kognitiven Endpunkte keine signifikanten Unterschiede zwischen sofortigem NR und Placebo. Auch gruppenbasierte Messungen zu Fatigue, Schlafstörungen und Stimmung wiesen in der Hauptanalyse keine markanten Unterschiede auf.
Explorative Post-hoc-Analysen, die Teilnehmende zusammenfassten, die NR mindestens 10 Wochen lang eingenommen hatten, deuteten jedoch auf interessante Signale hin. In dieser größeren Stichprobe berichteten Personen über verringerte Fatigue, verbesserte Schlafwerte und geringere depressive Symptome im Vergleich zu ihren Baseline-Bewertungen nach 10 Wochen NR. Einige Teilnehmende zeigten außerdem Verbesserungen bei Aufgaben zur exekutiven Funktion, was auf potenzielle Gewinne bei Planung, kognitiver Flexibilität und dem Wechsel von Aufgaben für eine Teilgruppe hindeutet.
Die Sicherheitsdaten waren insgesamt beruhigend. Die meisten unerwünschten Ereignisse waren mild, etwa Neigung zu Blutergüssen oder Hautausschlag, und nur wenige Teilnehmende brachen aufgrund von Nebenwirkungen ab. Wichtig ist auch, dass die NR-Supplementation den erwarteten biochemischen Effekt erzielte und die NAD+-Werte im Blut der Studienteilnehmenden zuverlässig erhöhte.
Es ist relevant, diese Resultate kontextualisiert zu betrachten: fehlende statistische Signifikanz in einer kleinen, heterogenen Stichprobe schließt einzelne klinisch bedeutsame Effekte nicht aus. Umgekehrt können explorative Analysen Hypothesen generieren, die in größeren, gezielt designten Studien überprüft werden müssen.
Was das für Menschen mit Long COVID bedeutet
Die Studie beweist nicht, dass NR eine universelle Lösung für kognitive Beschwerden bei Long COVID darstellt. Der randomisierte Vergleich zeigte keine klaren, statistisch robusten Vorteile bei den primären kognitiven Endpunkten, und die Studie war durch geringe Stichprobengröße und Teilnehmenden-Abbrüche eingeschränkt. Dennoch liefern die explorativen Befunde ein plausibles biologisches und klinisches Signal: Die Erhöhung von NAD+ könnte bei einigen Betroffenen Fatigue lindern, den Schlaf verbessern und die Stimmung positiv beeinflussen.
Warum könnte NR manchen Menschen helfen, anderen nicht? Eine zentrale Hypothese ist die Heterogenität der zugrunde liegenden Pathophysiologie. Long COVID ist wahrscheinlich kein einheitliches Syndrom, sondern umfasst mehrere überlappende Prozesse. Personen, deren Symptome teilweise durch gestörten zellulären Stoffwechsel oder NAD+-Erschöpfung getrieben werden, könnten eher profitieren als solche, deren Beschwerden primär auf anhaltender Entzündung, vaskulären Schäden oder autonomer Dysfunktion beruhen. Ausgangs-NAD+-Werte, Grad der Entzündung, Geschlecht, Alter und Begleiterkrankungen könnten die Ansprechrate beeinflussen.
Für Betroffene und Ärztinnen sowie Ärzte bedeutet das: Eine individualisierte Betrachtung ist sinnvoll. Messung von Biomarkern wie Baseline-NAD+-Konzentrationen oder entzündlichen Markern könnte künftig helfen, geeignete Kandidaten für NR-Supplementation zu identifizieren. Bis belastbare, randomisierte Evidenz vorliegt, sollte die Selbstmedikation mit hohen Dosen nicht ohne ärztliche Beratung erfolgen.
Darüber hinaus sind praktische Aspekte zu berücksichtigen: Verfügbarkeit von Nicotinamid-Ribosid als Nahrungsergänzung, Qualität und Reinheit der Präparate, mögliche Wechselwirkungen mit anderen Medikamenten sowie Langzeitsicherheit. In der Studie waren schwerwiegende Nebenwirkungen selten, aber Langzeitdaten fehlen weiterhin.
Nächste Forschungsschritte
Die Forschenden empfehlen größere, diversere Studien, die darauf ausgelegt sind, Subgruppen zu identifizieren, die am ehesten ansprechen. Zukünftige Studien sollten Teilnehmende nach Baseline-NAD+-Werten oder Entzündungsmarkern stratifizieren, längere Follow-up-Zeiträume einschließen und objektive Messungen wie tragbare Aktivitätsmonitore sowie Biomarker mit patientenberichteten Ergebnissen kombinieren. Solche multimodalen Endpunkte können helfen, klinisch relevante Verbesserungen nachzuweisen und gleichzeitig biologische Mechanismen zu klären.
Weitere Forschung könnte prüfen, ob eine Kombination von NR mit antiinflammatorischen Strategien, physikalischer Rehabilitation oder gezielter Autonomie-Rehabilitation additive Vorteile bringt. Ebenso wichtig sind Studien zu Dosierung, Behandlungsdauer und Zeitpunkt des Einsatzes im Krankheitsverlauf — frühe Interventionen könnten sich anders auswirken als späte Behandlung bei chronischen Verläufen.
Die Forschenden am Mass General Brigham planen zudem weiterführende Analysen der während der Studie gesammelten Daten zur körperlichen Aktivität und möchten untersuchen, ob andere Supplements oder begleitende Medikamente die Wirkung von NR beeinflussten. Diese sekundären Analysen können bei der Konzeption zielgerichteter Studien helfen, die beantworten, wer am meisten profitiert und warum.
Methodisch sollten künftige Studien zudem auf ausreichend große Stichprobengrößen ausgelegt werden, um realistische Effektgrößen bei kognitiven und funktionellen Endpunkten nachzuweisen. Cluster- oder adaptive Studiendesigns könnten die Effizienz erhöhen und schneller Hinweise auf wirksame Behandlungsstrategien liefern.
Expertinnen- und Experteneinschätzung
Dr. Maria Alvarez, Neurologin und klinische Forscherin, die nicht an der Studie beteiligt war, ordnete die Ergebnisse ein: „Diese Studie ist ein wichtiger Schritt, weil sie eine klar definierte biochemische Intervention in einen Humanversuch für Long COVID überführt“, sagte sie. „Das Sicherheitsprofil ist ermutigend und die explorativen Verbesserungen bei Fatigue und Schlaf legen einen Mechanismus nahe, der weiterverfolgt werden sollte. Doch wir benötigen größere Studien und eine bessere Patientenselektion, um den tatsächlichen klinischen Nutzen zu verstehen.“
„Für Patientinnen und Patienten“, fügte Dr. Alvarez hinzu, „bedeutet das nicht, dass sie ohne ärztliche Rücksprache hochdosierte Nahrungsergänzungen einnehmen sollten. Es fehlen noch eindeutige Daten dazu, wer NR versuchen sollte, welche Dosis optimal ist und wie die Langzeitsicherheit aussieht.“
Für Klinikerinnen, Kliniker und Forschende unterstreicht die Studie eine weitergehende Forschungsstrategie: Zelluläre Energiepfade gezielt anzugehen und diese Ansätze mit Entzündungshemmung und Maßnahmen zur Behebung autonomer Dysfunktionen zu kombinieren, um der multifaktoriellen Natur von Long COVID gerecht zu werden.
Insgesamt ist die Steigerung von NAD+ über Nicotinamid-Ribosid ein biologisch plausibler und vergleichsweise sicherer Ansatz, der weiter erforscht werden sollte. Groß angelegte Studien mit biomarkergeführter Rekrutierung und hoher Retentionsrate sind unerlässlich, um zu klären, ob dieses zugängliche Supplement Teil eines evidenzbasierten Werkzeugkastens zur Linderung persistierender Long-COVID-Symptome werden kann.
Zusätzlich zu den klinischen Endpunkten empfiehlt es sich, Forschungsfragen zu behandeln wie: Welche molekularen Signaturen korrelieren mit klinischem Ansprechen auf NR? Lässt sich eine prädiktive Kombination aus Biomarkern, klinischen Merkmalen und Bildgebung definieren? Solche Antworten würden die Translation von biochemischem Mechanismuswissen in personalisierte Therapiestrategien wesentlich voranbringen.
Schließlich bleibt anzumerken, dass Long COVID nicht nur eine medizinische, sondern auch eine gesellschaftliche Herausforderung ist: funktionelle Beeinträchtigungen, Arbeitsausfälle und reduzierte Lebensqualität machen valide Therapieoptionen dringend erforderlich. Interventionsansätze, die metabolische, immunologische und rehabilitative Komponenten integrieren, haben daher besondere Relevanz für patientenzentrierte Versorgungskonzepte.
Quelle: scitechdaily
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