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Entdeckung der Lost City: Ein submarines Wunder
Tief verborgen, fast 700 Meter unter der Oberfläche des Atlantiks, befindet sich mit dem hydrothermalen Feld der Lost City eines der außergewöhnlichsten Unterwasser-Ökosysteme der Erde. Die Lost City liegt auf einem Unterwasserberg westlich des Mittelatlantischen Rückens und wurde im Jahr 2000 erstmals von Ozeanografen entdeckt. Mit ferngesteuerten Unterwasserfahrzeugen (ROVs) wurde eine spektakuläre Unterwasserlandschaft sichtbar, geprägt von hoch aufragenden Karbonatschloten und -wänden, die im künstlichen Licht in einem entrückten Blau schimmern. Die Formationen reichen von kleinen, pilzähnlichen Stützen bis zur beeindruckenden Monolithenstruktur „Poseidon“, die sich imposante 60 Meter über dem Meeresboden erhebt.
Geologischer Hintergrund und einzigartige Chemie
Im Gegensatz zu typischen hydrothermalen Systemen, die von vulkanischer Hitze gespeist werden, entsteht die Lost City durch Serpentinisierung – eine chemische Reaktion zwischen Mantelgestein und Meerwasser tief unter dem Ozeanboden. Dieser Prozess läuft seit mindestens 120.000 Jahren und macht das Feld zum langlebigsten hydrothermalen System, das im Ozean bekannt ist. Wenn Mantelmaterial aufsteigt und mit Meerwasser reagiert, werden Wasserstoff, Methan sowie verschiedene gelöste Gase freigesetzt.
Die besondere Chemie der Lost City schafft einen Lebensraum, wie es ihn sonst nirgendwo auf der Erde gibt. Anstatt Energie aus Sonnenlicht oder klassischen „Black Smoker“-Ventilen zu beziehen, produzieren diese Schlote reichlich Kohlenwasserstoffe – essenzielle Bausteine des Lebens – durch chemische Reaktionen am Meeresgrund. Solche Prozesse gelten als Schlüsselfaktor beim Verständnis des Ursprungs des Lebens auf der Erde und vielleicht auch andernorts im Universum.
Ein florierendes Ökosystem ohne Sonnenlicht oder Sauerstoff
Das Leben in der Lost City blüht dort, wo Bedingungen lebensfeindlich erscheinen. Das Netzwerk aus Rissen und Spalten in den Schloten beherbergt vielfältige mikrobielle Gemeinschaften, von denen viele keinen Sauerstoff benötigen. Diese Mikroorganismen nutzen die vor Ort entstehenden Kohlenwasserstoffe als Energiequelle und bilden die Basis für dieses tiefseeökologische Netz.
Die aus den Ventilen strömenden Gase erreichen Temperaturen von bis zu 40°C und bieten damit ideale Bedingungen für eine Vielzahl von Schnecken und Krebstieren. Größere Arten wie Seeigel, Aale, Garnelen und Krabben sind zwar seltener, belegen jedoch eindrücklich die Anpassungsfähigkeit von Leben an extreme Bedingungen. Die Erforschung solch einzigartiger Ökosysteme liefert wichtige Einblicke in die Widerstandsfähigkeit von Leben unter den Bedingungen des frühen Planeten Erde.
Wissenschaftliche Durchbrüche und Bedeutung für die Astrobiologie
Im Jahr 2024 gelang Forschern ein bedeutender Durchbruch: Sie förderten eine durchgehende, 1.268 Meter lange Kernprobe aus Mantelgestein des Lost City Hydrothermalfelds. Dieser bisher einmalige Kern könnte wertvolle Erkenntnisse über die Bedingungen liefern, unter denen das Leben vor Milliarden von Jahren entstanden sein könnte.
Die Bedeutung dieser Entdeckungen reicht weit über die Erde hinaus: Wie der Mikrobiologe William Brazelton gegenüber dem Smithsonian erklärte, könnten ähnliche hydrothermale Lebensräume wie die Lost City auch auf ozeanbedeckten Monden, etwa Enceladus (Saturn) oder Europa (Jupiter), existieren. Solche extremen Umgebungen machen Hoffnung, dass Leben überall dort möglich sein könnte, wo Wasser und geeignete chemische Bedingungen zusammentreffen.
Vergleich mit Black Smokern und fortlaufende Forschung
Während andere hydrothermale Tiefseequellen („Black Smoker“) vulkanische Hitze und eisen- sowie schwefelreiche Minerale abgeben, produzieren die Karbonatschlote der Lost City bis zu hundertmal mehr Wasserstoff und Methan. Ihre Ventile sind deutlich größer und bestehen über wesentlich längere Zeit, was auf eine nachhaltige Energieversorgung für das Ökosystem hindeutet.
Ein besonders aktives Gebiet des Feldes weist eine Klippe mit „weinenden“ Ventilen auf, wie Forschende der University of Washington berichten. Dort bilden sich zahlreiche filigrane, fingerartige Karbonatstrukturen, die den Einblick in uralte hydrothermale Prozesse und die Entwicklung komplexer Lebensgemeinschaften ermöglichen.
Schutzbedürftigkeit und Herausforderungen beim Erhalt
Die wissenschaftliche und ökologische Bedeutung der Lost City hat nicht nur Forscher, sondern auch kommerzielle Akteure angezogen. Bereits 2018 sicherte sich Polen Rechte zur Erkundung von Tiefseebergbau in der Umgebung. Auch wenn im hydrothermalen Feld selbst kein Abbau stattfinden darf, könnten bereits kleinere Eingriffe in die Nachbarregionen das empfindliche Ökosystem unwiderruflich beeinträchtigen. Wissenschaftler warnen, dass Sedimentwolken oder Einleitungen das fragile Gleichgewicht der Lost City gefährden könnten.
Daher fordern immer mehr Fachleute die Ausweisung des Lost City Hydrothermalfelds als UNESCO-Welterbe. Eine solche Anerkennung würde dazu beitragen, die wissenschaftliche, ökologische und kulturelle Bedeutung dieses einzigartigen Ortes für kommende Generationen zu bewahren, bevor irreversible Schäden entstehen.
Fazit
Das Lost City Hydrothermalfeld illustriert eindrucksvoll die Widerstandsfähigkeit des Lebens sowie die dynamischen Prozesse, die unsere Erde und ihre geheimnisvollsten Regionen formen. Mit seiner einzigartigen Chemie, extremophilen Lebensgemeinschaften und Hinweisen auf die Ursprünge des Lebens bietet der Standort Forschern eine unschätzbare Chance – und mahnt zugleich zum Schutz dieses Naturwunders. Während die Forschung weiter voranschreitet und neue Technologien immer tiefere Einblicke ermöglichen, bleibt die Lost City ein Schlüssel zum Verständnis der Anpassungsfähigkeit von Leben: auf der Erde und möglicherweise auf anderen ozeanischen Welten jenseits unseres Planeten.
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