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Die Lebensdauer von Neandertalern und frühen Menschen verstehen
Moderne Menschen erweitern kontinuierlich die biologischen Grenzen der Langlebigkeit, da die Lebenserwartung dank medizinischer Fortschritte und verbesserter Lebensqualität stetig steigt. Doch vor gar nicht allzu langer Zeit – aus evolutionärer Sicht – führten unsere Vorfahren, darunter auch die Neandertaler, deutlich kürzere Leben. Obwohl die Neandertaler vor über 40.000 Jahren ausstarben, sind Spuren ihres Erbguts noch heute im Menschen nachweisbar. Diese anhaltende genetische Verbindung stellt die spannende Frage: Wie alt wurden Neandertaler im Durchschnitt wirklich?
DNA-Methylierung: Ein Schlüssel zur Schätzung antiker Lebensspannen
Da es aus jener fernen Vergangenheit natürlich keine Aufzeichnungen oder Sterbeurkunden gibt, nutzen Wissenschaftler innovative Methoden aus der Genetik und Epigenetik, um das Rätsel der Neandertaler-Lebensdauer zu lösen. Eine wegweisende Studie des Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation (CSIRO) in Australien aus dem Jahr 2019 nahm die Genome ausgestorbener Menschenarten genauer unter die Lupe, um deren durchschnittliche Lebensspanne zu bestimmen.
Der Studienleiter Dr. Ben Mayne erklärte: "Wenn wir die Genomsequenz einer Art kennen, lässt sich die Lebensdauer über bestimmte Veränderungen, wie die sogenannte DNA-Methylierung, abschätzen." Die DNA-Methylierung ist eine epigenetische Modifikation, die die Genaktivität beeinflusst, ohne die eigentliche DNA-Sequenz zu verändern. Solche Veränderungen betreffen vor allem CpG-Stellen im Erbgut; sowohl das Muster als auch die Dichte der Methylierung an bestimmten Stellen stehen bei zahlreichen Säugetierarten in Zusammenhang mit der Lebensdauer.
Der prädiktive Lebenszeit-Clock
Basierend auf diesen Erkenntnissen entwickelten die Forscher ein Instrument, das sie als „prädiktive Lebenszeit-Clock“ bezeichnen. Dabei werden Methylierungsmuster im gesamten Genom analysiert, um die maximale Lebensspanne einer Art vorherzusagen. Wendet man dieses Verfahren auf das Neandertaler-Erbgut an, ergibt sich ein durchschnittliches Lebensalter von etwa 37,8 Jahren.
Vergleich: Denisova-Menschen, Homo sapiens und unsere genetischen Grenzen
Auch bei Denisova-Menschen – einer weiteren ausgestorbenen Menschenform – zeigte die Lebensspanne-Clock vergleichbare Ergebnisse. Eine Lebenserwartung von knapp 38 Jahren erscheint nach heutigem Maßstab kurz, doch genetische Befunde legen nahe, dass diese Zeit für Neandertaler und Denisova-Menschen ausreichte, um zu reifen, sich fortzupflanzen und – im Fall der Denisovaner – sich mit modernen Menschen zu vermischen.
Bemerkenswert ist, dass das biologische Modell auch bei unserem eigenen Homo sapiens in der Urgeschichte von einem genetisch festgelegten Maximum von etwa 38 Jahren ausgeht – ganz ähnlich wie bei den ausgestorbenen Verwandten. Viele überrascht diese Übereinstimmung und zeigt: Die Genetik setzt nur einen Rahmen für die Lebensdauer.
Medizin, Gesellschaft und die wachsende menschliche Langlebigkeit
Forschende betonen, dass der beispiellose Anstieg der Lebenserwartung in den letzten zwei Jahrhunderten vor allem auf medizinischen Fortschritt, bessere Ernährung und gesteigerten Lebensstandard zurückgeht. Wie Dr. Mayne und sein Team festhalten, hatten Neandertaler und Denisovaner in der Vorgeschichte vermutlich ähnliche Lebensspannen wie die ersten modernen Menschen. Erst mit der Entwicklung von Gesundheitswesen, öffentlicher Hygiene und wissenschaftlicher Innovation gelang es der Menschheit, diese genetischen Begrenzungen nachhaltig zu überwinden.
Heute leben Menschen weltweit länger als jemals zuvor. In den USA beispielsweise wird sich die Zahl der Hundertjährigen – Menschen, die 100 Jahre oder älter sind – in den kommenden 30 Jahren sogar vervierfachen. Dieser Trend untermauert die Fähigkeit der Menschheit, biologische und externe Hürden für Langlebigkeit erfolgreich zu überwinden.
Fazit
Durch die Analyse antiker Genome und moderne epigenetische Methoden haben Wissenschaftler die Lebensspannen von Neandertalern, Denisovanern und frühen modernen Menschen näher bestimmen können. Während unser genetisches Erbe eine durchschnittliche Lebenserwartung von knapp 40 Jahren vorgab, haben gesellschaftlicher und medizinischer Fortschritt diese Begrenzung deutlich verschoben. Diese Forschung vertieft unser Verständnis der menschlichen Evolution und Langlebigkeit und verdeutlicht zugleich die zentrale Rolle der Wissenschaft für die Zukunft von Gesundheit und Lebenserwartung.
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