5 Minuten
Einleitung: Cephalopoden stellen unser Bild von Tierintelligenz auf den Prüfstand
Aktuelle wissenschaftliche Studien stellen traditionelle Annahmen über die Grenzen tierischer Intelligenz, insbesondere bei Wirbellosen, in Frage. In einer bahnbrechenden Untersuchung, die 2021 veröffentlicht wurde, zeigten Forscher, dass Sepien – Angehörige der Familie der Cephalopoden, bekannt für ihre beeindruckende Tarnung – einen ursprünglich für Kinder entwickelten kognitiven Test bestehen können. Diese Ergebnisse unterstreichen nicht nur die außergewöhnliche Intelligenz der Cephalopoden, sondern fordern uns dazu auf, die Bewertung der Problemlösungsfähigkeiten nicht-mammalischer Tierarten neu zu überdenken.
Der Marshmallow-Test: Maßstab für Belohnungsaufschub
Der an der Stanford University entwickelte „Marshmallow-Test“ gilt seit Langem als klassisches Maß für Selbstkontrolle und Planungsfähigkeit in der kindlichen Entwicklung. Bei diesem Experiment steht ein Kind vor der Wahl: Es kann entweder einen Marshmallow sofort essen oder nach einer Wartezeit von fünfzehn Minuten einen weiteren als Belohnung für seine Geduld erhalten. Erfolg in dieser Aufgabe zeigt die Fähigkeit zum Belohnungsaufschub – ein Merkmal, das eng mit exekutiver Kontrolle, Impulskontrolle und langfristiger Planung sowie fortgeschrittener Kognition verbunden ist.
Dank seiner einfachen Struktur lässt sich der Test auch auf Tiere übertragen, wobei die Versuchsanordnung (und die Belohnungen) an die jeweilige Art angepasst werden. Dadurch können Forscher die Prinzipien des Belohnungsaufschubs artspezifisch untersuchen.
Kognitive Experimente für Sepien angepasst
Sepien (Sepia officinalis) – wie viele Cephalopoden – leben in Umgebungen, in denen Überleben rasche Anpassung, ständige Nahrungskonkurrenz und effektives Verstecken vor Fressfeinden erfordert. Vorherige Studien konnten bereits zeigen, dass einige Säugetiere wie Primaten oder gelegentlich Hunde sowie besonders intelligente Vögel wie Krähen und Papageien, den Belohnungsaufschub meistern. Bei Wirbellosen, insbesondere Cephalopoden, stand diese Fähigkeit jedoch bisher kaum im Fokus.
Ein Team um die Verhaltensökologin Dr. Alexandra Schnell von der Universität Cambridge wollte dieses Bild ändern. Sie konzipierten ein speziell angepasstes Experiment für sechs Sepien, um die Grenzen der Cephalopoden-Intelligenz sowie deren Selbstkontrolle zu untersuchen.
Das Experiment: Geduld unter Wasser auf die Probe gestellt
Um den Marshmallow-Test abzubilden, wurden die Sepien einzeln in ein Aquarium mit zwei transparenten Kammern gesetzt. In einer Kammer befand sich ein weniger beliebter Snack (rohe Garnelen), in der anderen die bevorzugte, lebende Grasgarnele. Die Zugänge zu den Kammern wurden mit Symbolen markiert: Ein Kreis bedeutete sofortigen Zugang zur Belohnung, ein Dreieck signalisierte eine Wartezeit (zwischen 10 und 130 Sekunden), und ein Quadrat stand beim Kontrollversuch für ständigen Ausschluss des Zugangs.
Im entscheidenden Versuch konnten die Sepien sofort die Garnele nehmen oder aber warten, bis die Tür zur begehrten Grasgarnele geöffnet wurde. Akzeptierte eine Sepia die sofortige Belohnung, wurde die bessere Option entfernt – so entstand ein echtes „Nimm oder verliere“-Szenario. Im Kontrollversuch blieb die Tür zur Grasgarnele dauerhaft verschlossen, sodass sich Warten nicht auszahlte.
Ergebnisse: Sepien erreichen kognitive Leistungen wie Wirbeltiere
Bemerkenswerterweise erwiesen sich alle Sepien als fähig, bis zu zwei Minuten geduldig auf die bevorzugte Belohnung zu warten – eine Zeitspanne, die mit der von Primaten, Krähen und Papageien vergleichbar ist. Dr. Schnell fasste zusammen: „Alle Sepien in dieser Studie konnten auf die bessere Belohnung warten und tolerierten Verzögerungen von 50 bis 130 Sekunden. Das ist vergleichbar mit Leistungen großer Wirbeltiere wie Schimpansen, Krähen oder Papageien.“
Die Kontrollgruppe, der die beliebte Belohnung generell nicht zugänglich war, zeigte hingegen keinerlei Geduld. Dies bestätigt, dass das Verhalten der Sepien zielgerichtet und nicht zufällig war.
Die Ursprünge der Cephalopoden-Intelligenz
Die Frage stellt sich: Warum verfügen Wirbellose mit einer so anderen Evolution wie Sepien über derart fortgeschrittene Fähigkeiten?
Bei anderen Tieren ist Belohnungsaufschub oft mit komplexen sozialen Strukturen, Werkzeuggebrauch oder Vorratshaltung verbunden. Krähen beispielsweise legen Nahrungsvorräte an, Primaten agieren in vielschichtigen sozialen Gruppen. Sepien hingegen leben meist allein, nutzen keine Werkzeuge und weisen keine vergleichbare soziale Komplexität auf.
Forscher vermuten, dass die Fähigkeit des Belohnungsaufschubs evolutionär als Anpassung an ihre spezielle ökologische Nische entstanden ist. Dr. Schnell erklärt: „Sepien verbringen den Großteil ihrer Zeit getarnt, bewegungslos und wartend. Nur zum Nahrungserwerb verlassen sie ihre Tarnung – und sind dann besonders anfällig für Fressfeinde. Wir nehmen an, dass sich die Geduld, auf bessere Nahrung zu warten, als Nebenprodukt dieser Überlebensstrategie entwickelt hat.“
Lernfähigkeit, Flexibilität und individuelle Unterschiede
Die Experimente prüften neben Impulskontrolle auch Lernvermögen und kognitive Flexibilität. Dazu verknüpften die Forscher zunächst ein graues und ein weißes Quadrat mit jeweils einer Futterbelohnung. Nachdem die Sepien die Zuordnung gelernt hatten, wurden die Reize getauscht, um ihre Anpassungsfähigkeit zu testen.
Interessant war, dass jene Tiere, die sich am schnellsten auf die neue Situation einstellten, auch am längsten auf die bessere Nahrungsoption warten konnten. Dies legt nahe, dass Selbstkontrolle und Lernfähigkeit miteinander verbunden sind – ein Hinweis, dass Cephalopoden-Intelligenz nicht nur hoch entwickelt, sondern auch anpassbar ist.
Weitreichende Bedeutung und Perspektiven der Wirbellosen-Kognition
Der Nachweis so komplexer kognitiver Fähigkeiten bei Cephalopoden erweitert unser Verständnis tierischer Intelligenz grundlegend. Trotz eines völlig anderen Gehirnaufbaus als Wirbeltiere zeigen Sepien Fähigkeiten, die bislang nur Tieren mit besonders ausgedehntem Nervensystem zugeschrieben wurden.
Jüngste Forschungen belegen sogar, dass Sepien über eine „episodische“ Erinnerung verfügen – sie können also vergangene Ereignisse ähnlich wie Menschen abspeichern. Und seit 2024 ist zudem bekannt, dass sie „falsche Erinnerungen“ bilden können. Diese Erkenntnisse stellen bisherige Vorstellungen über die Intelligenz von Wirbellosen auf den Kopf und werfen neue Fragen zur Evolution kognitiver Fähigkeiten im Tierreich auf. Derzeit erforscht die Wissenschaft, ob Cephalopoden planendes Verhalten zeigen – ein Kennzeichen, das bislang vor allem Menschen und Vögeln zugeschrieben wurde.
Fazit
Sorgfältig konzipierte Experimente zeigen, dass Sepien über ein erstaunliches Maß an kognitiver Komplexität verfügen, die in bestimmten Bereichen mit der von Säugetieren und Vögeln vergleichbar ist. Ihre Fähigkeit zum Belohnungsaufschub, zur Nutzung von Umweltreizen und zur flexiblen Verhaltensänderung zeigt, welche verborgenen Facetten Cephalopoden-Intelligenz bietet. Zugleich fordert dies zu einer Neubewertung der Evolution von Intelligenz über Artengrenzen hinweg auf. Solange die Forschung weiter voranschreitet, bleibt das faszinierende Gehirn der Cephalopoden ein Zeichen dafür, dass Intelligenz in der Natur in unterschiedlichster Form entstehen kann.
Kommentare